by Judie
Cuando primero nos mudamos al Valle del Rogue en 1969, hicimos nuestra casa en Ashland por 20 años, y pensamos que conocíamos el pueblo muy bien. pero nadie en nuestra familia sabia de dónde venía el fuego cuando este empezó. Almeda es una localidad discutida, pero ¿dónde está? Nunca había escuchado de Almeda. Pensé que era el nombre de un pueblo en el Sur de California, Nuevo México, y me pregunté cómo esos fuegos llegaron desde tan lejos al valle del Rogue.
El viento había soplado toda la noche y que si era muy fuerte la mañana del ocho de septiembre. De las ventanas, pensé que vi a nuestro cedro y pinos danzar alegremente, vaya, Jerry va a tener un montón de ramas cuando vuelva a casa de compras de Medford, distintivamente recuerdo que no había advertencias de fuegos esa mañana; por lo menos no ese nuestro tramo del South Pacific Highway (también llamado como Highway 99).
Mi esposo y yo vivimos cerca de Ashland, salida 19, a un par de millas de la estación de bomberos de Talent en una propiedad cerca al Bear Creek y a la ciclovía del Greenway. Si, vi camiones y plataformas de rescate corriendo hacia Ashland, y escuché un par de bocinas que parecían decir, “estamos viniendo, estamos viniendo.” Pero es normal que lo hagan, pasan por nuestra casa varias veces por semana. Entonces, pare de pintar un cartel de bienvenida para la mamá de mi yerno, para ofrecer una oración, como siempre lo hago. En caso de que estén respondiendo a un accidente en la vía rápida en la salida 19, quería que los ángeles los cuidaran.
Era alrededor del mediodía cuando de pronto la radio se murió con un chillido. La electricidad se había ido, pensé. Oscuro. Un día extraño. Limpié mi brocha, y cerré la tapa de la lata. Y justo ahí el teléfono fijo sonó.
“Mamá,” dijo mi hijo. “¡Tienen que salir, ahora!” Steve estaba entregando condimentos al Rogue Valley Manor en la colina, vio al valle y pudo ver el fuego viniendo de Ashland. Siempre pensaré que Dios puso a Steve en el momento indicado en lugar indicado. Si no, no estaríamos aquí para decirte nuestra historia.
Mi mente voló. Hemos vivido en estos cinco acres alrededor de treinta años, bajo la sombra del árbol más grande de catalpa en el valle y una abundancia de pinos, cedros, álamos de Virginia dispersos a través del patio y en el área limítrofe de la ciclovía. Un estanque, nuestra casa y la casa de nuestra hija, una pequeña casa de renta llena de recuerdos de toda la vida, un gran taller, una peluquería canina y un teatro/estudio, dos burros rescatados, cerdos, cabras, y cuatro gallinas viejas en el campo representaban un trabajo duro y completaban el resto de la propiedad. No había nada elaborado pero parecía deletrear comodidad y paz.
¿Estaba realmente pasando esto? ¿Regresaremos a casa por la tarde? Recogí los envases de pastillas, mi cartera y mi ID. para esto el gato William ya sabía que algo estaba mal. Se metió debajo de la cama, pero mis rodillas pesadas de ochenta años no me dejaron agacharme para sacarlo. Tenía que recoger a mi nieta de la casa del lado. Mientras salía de la casa; deje agua y comida para William, y grite un te amo muy sentido; mire con cariño los libros, álbumes de fotos, y fólderes gruesos de la historia de la familia, historias que escribí a través de los años, e hice las paces con lo que podría pasar a todo eso. Esto no estaba en mis manos. Bueno, ahora no tenía que decidir quién heredaría nuestros tesoros y corrí a la casa del lado. Estaba muy caliente para septiembre, y con mucho viento.
Esperaba que Bella de 11 años estaría sola en casa, su mamá, Keri, estaría probablemente trabajando en SNYP en Talent. El papá de Bella, Jason, estaba en su trabajo de mantenimiento en Ashland. Mis entrañas se estaban retorciendo, pero no iba a ayudar a bella si su abuela se desmoronaba. Trate de no entrar en pánico, golpee la puerta y le dije que saliera inmediatamente. Bella agarró a su pequeño perro, Rosie, mientras yo señalaba el enorme penacho blanco de humo por encima del taller.
Incluso ahora, no estoy segura de cuál sería el siguiente paso: Yo no manejo. ¿Hubiera corrido por la carretera para conseguir que me lleven? Justo ahí Bella dijo, “¡Debemos avisarle a mi mamá!” Después de todo, Keri no estaba en SNYP. No había notado su Subaru en la entrada, así que corrimos al taller, a menos de 15 pasos. Y dicho y hecho, Keri estaba ahí, escuchando música con sus audífonos, y aseando a dos perros “poodles” de tamaño estándar.
“Keri,” le dije, “¡Hay un incendio viniendo en nuestra dirección!” Ya sea que ella no me escuchó, o no se dio cuenta de lo que estaba diciendo, pero me miró y dijo de forma irritada, “no está por aquí, estaremos bien. Déjame terminar con los perros para que puedan irse a su casa.” En ese momento, vimos el humo denso a través de su ventana: apagó la máquina de afeitar eléctrica y le gritó a Bella para que recogiera al gato Mike de la casa. Viendo 5 otros perros caminando por la casa, le dije, “átalos. Tenemos que irnos de aquí.”
Tenía toda la preocupación en su cara, Keri me preguntó si sería ridículo llevar su banjo. En los siguientes segundos estaba amontonado en el carro cerca a Bella, ocho perros, el gato en su jaula, Keri y yo. Al último minuto corrió a la puerta del pastizal y la abrió. ¿Volveremos a ver a esos animales preciosos? Después de haber hecho lo mejor que pudo se subió al carro, y aceleramos a la seguridad de la casa de nuestro hijo al este de Medford.
Mientras salimos del camino de la entrada, el en asiento trasero Bella estaba texteando con sus amigas. “Están llorando, mamá” dijo ella. “Quieren que esté a salvo.” le alcancé la mano a mi nieta y la sostuve con fuerza. “Bella,” le dije, “Se que esto da miedo, pero Dios está cuidando de nosotros ahora mismo. Vamos a estar bien.” Y así fue. Estar paradas en tráfico era inaguantable. Había una mezcla surrealista de personas a lo largo del South Pacific Highway mientras entrábamos a Talent; algunos en completo pánico y otros simplemente continuando con su día normal. Excepto por los policías que dirigen el tráfico, no había señal del incendio todavía y muchos negocios a lo largo de la carretera parecían que no sabían que estaban en peligro. Mientras estábamos parados en tráfico, Keri llamó a los dueños de los perros para asegurarle de que sus mascotas estaban a salvo.
Por lo que escuchamos Jerry, Steve y Jason se detuvieron en la entrada, poco después salieron con un policía detrás de ellos que les había dicho que tenían que salir en los siguientes cinco minutos. Jerry, un agente retirado de seguros contra incendios, fue inmediatamente al taller a sacar todos los documentos de seguros del gabinete. Jason junto todos los instrumentos de cuerda de Keri y la guitarra de Bella. En nuestra casa Steve lleno una caja de condimentos con fotos familiares, un montón de estatuillas de porcelana que admiraba mucho desde que era niño, y el disco duro de la computadora.
Los tres hombres se siguieron uno al otro en la propiedad dentro del tiempo limitado. Con el viaje lento y denso, el viaje usual de 20 minutos a la casa de Steve y Anna tomó un monto de horas con la congestión y los desvíos. Por decir lo menos la escena estaba cargada de emociones cuando llegamos agotados pero seguros. Todos, menos Jason. No supimos de donde estaba hasta mucho más tarde. Después de una hora en la casa de mi hijo, la amenaza del fuego parecía una vez más inminente, cuando vimos humo oscuro que se acercaba por las colinas hacia Medford. Decidimos evacuar. Steve, Anna, su hija Nichole, y sus cuatro perros en su carro; Keri, Bella y Rosie, el gato Mike, los perros del cliente en el Subaru; Jerry y yo en nuestro carro condujimos por la calle sin saber qué dirección tomar. Mirando por el retrovisor, era increíble ver un desfile de carros clásicos de Steve conducidos por fieles amigos para llevarlos a un lugar seguro.
Decidimos separarnos al final de su calle. El grupo de Steve iría a un lugar donde podría almacenar los carros clásicos y quedarse por la noche. Keri y Bella irían a Ashland, dejar a los perros, y luego quedarse con unos amigos. Jerry y yo buscábamos un motel para pasar la noche. Todos nos comunicamos a una hora acordada. Resultó que todos menos Jason habían huido a la casa de Steve. Aunque él había salido de la propiedad, decidió regresar y salvar lo que podía. Pero para cuando él había podido volver, los cinco edificios incluyendo la casa de renta, la tienda de peluquería de perros, el taller y el teatro/estudio habían sido consumidos por el fuego.
Peleando en contra del humo denso y las brasas ardientes, se quedó a cuidar los siguientes días y las noches de insomnio. Como la electricidad para la bomba del pozo no funcionaba y las tuberías se habían derretido, no había forma de conseguir agua. En vez de eso, Jason apago algunos focos de fuego con una pala, llevo agua de la tina caliente y el estanque para los animales, los limpio con una esponja para cuidar su piel; trabajo en la bomba del pozo para que funcionara como un sifón, para dar de beber a los animales, cuido de nuestro gato solitario, y ahuyentar a ladrones de la propiedad. Afortunadamente pudo salvar su casa, la nuestra y la casa de bombas de la carretera. Sin él nuestras casas también se hubieran quemado.
Aunque la casa de renta fue una pérdida total, Jason fue capaz de mover su carro de las llamas del fuego. Después, Bev, la inquilina dijo, “Tome el bus ese día para ir trabajar y deje mi carro en la casa. Si no hubiera sido por Jason que lo sacó del camino hubiera perdido mi carro también” El costo del heroísmo de Jason fue bien alto. Haciendo todo el trabajo por sí mismo, él se sintió abrumado por la soledad, la depresión, y dolor de la pérdida. Sus propias pérdidas fueron muy grandes. El taller tenía más de 30 años de trabajo de carpintería suyo y de Jerry, así como materiales y equipos. Al lado había una tienda con su remolque de carga, una casa rodante nueva. Todo se había ido.
Keri y Bella continuaron viajando hasta las nueve de la noche después de salir de Medford. Con ansias de llevar los perros a la casa de sus dueños en Ashland, ella vio una oportunidad de tomar el I-5 sur desde Medford, manejando primero por Phoenix, pop. 4,608 y Talent, pop. 6,541. Después dijo que tomar el I-5 fue la parte que le dio más miedo de todo el día. Manejando directamente al humo denso negro y con fuego en ambos lados de la carretera, Keri dijo que su corazón se llenó de miedo de que había cometido un error mortal. Ella confiaba que si la salida a la vía estaba abierta era seguro ir, pero definitivamente no era así.
Con Bella en el asiento de pasajeros llorando, pasaron por Phoenix. El pueblo estaba completamente en llamas. Una escena horrorosa. Luego pasaron por Talent, ya quemada y con fuegos latentes, el sonido de las sirenas y las continuas explosiones. Por lo menos habían llegado a Ashland. Después de dejar a los perros aliviados con sus dueños, se quedaron las siguientes noches con unos amigos que las hospedaron, los Luffys.
Pronto descubrimos que los moteles en Medford estaban completamente llenos durante nuestra búsqueda por un cuarto. Los encargados de los moteles nos previnieron que probablemente no podamos encontrar nada disponible hasta Roseburg, pero seguimos buscando hasta que llegamos a Grants Pass. Ahí, encontramos lo que parecía el último cuarto disponible en el Valle del Rogue. Estaba limpio y era tranquilo. Las siguientes noches los amigos de Rogue Valley Harmonizer nos cuidaron muy bien.
El South Pacific Highway estuvo cerrado por dos semanas después del incendio, y nuestra propiedad era considerada por algunos como “zona de crimen” por alguna razón. Aunque las bicicletas podían manejar y pasar por nuestras propiedades, nosotros no estábamos autorizados para chequear nuestras tierras, por lo que pareció una eternidad.
Decidida a ayudar a Jason con los animales, nuestra intrépida y astuta hija evadió las barreras de la Guardia Nacional, yendo temprano por las mañanas. Eventualmente, ella encontró una ruta alterna que era alrededor de una hora por la parte trasera de Talent, en comparación de cinco minutos desde donde ellas se estaban quedando en Ashland. Durante este tiempo, Keri también encontró un hogar de rescate temporal y amoroso para nuestro gato, William. Pasaron cinco semanas hasta que Jerry y yo tuviéramos acceso a nuestras tierras y pudiéramos llevarlo de regreso a casa.
Una noche cuando Jason vino a la casa de Ashland, nos compartió la siguiente historia: Cansado y con falta de sueño, su cara manchada de ollin negro, se paró mirando a los escombros derretidos del taller y de la tienda de Keri cuando sintió un amano en su hombro. Perdido en la tristeza, no había visto el camión en la entrada.
“Vine para ver como estas” el hombre le dijo. Jason no podía creer lo que estaba escuchando. ¿Quién era este tipo? ¿Realmente le importaba? Hasta ese momento él había estado completamente solo a excepción de encuentros con algunos ladrones, y un ocasional policía quejándose de que él no debería estar ahí. “Yo estoy aquí el día que el edificio está quemándose. No había nadie ese entonces y quería ayudar,” el hombre continuó. “Tenía mi propia plataforma de agua y traté de salvarlo, pero era demasiado tarde.”
Mientras Jason decía esta historia, lágrimas corrían por sus mejillas. ¿Cuánto tiempo había estado en la propiedad desde el fuego? ¿Una semana? ¿Una vida completa? Jason agarró la mano del amigo y la estrechó.
“Gracias amigo,” él le dijo “¿Cómo te llamas?”
“Darin”
Jason no reconocía ese nombre, y le dije, “Oh Jason, él es un hombre muy bueno - él era el jefe de bomberos hasta hace poco.” Y ahora era el turno para mis lágrimas. Jason estaba equivocado, pensé, Jason no había estado solo sino con un ángel llamado Darin.
Actualización, 5 de septiembre del 2021
Eventualmente nos enteramos que Almeda es una calle en el vecindario de Quiet Village en Ashland. Coincidentemente, está localizada cerca a la casa donde vivimos por cinco semanas.
Durante estas semanas, mi esposo pasó la mayor parte de sus horas del día contactando a los agentes de seguros y ajustadores, y llenando páginas incontables con columnas llenas de contenido quemado, y haciendo numerosos viajes a la tienda para checar costos de reemplazos (Incluso ahora, ocasionalmente despierto, recordando algunas cosas que olvidé había perdido.) Nuestra familia realmente aprecia a Jerry por sus conocimientos, paciencia, años de experiencia, y persona de buen carácter.
Debido al Incendio de Almeda, hubo muchos corazones y vidas rotas a través de Ashland, Talent y Phoenix. Talent perdió alrededor de 700 casas, 60 negocios y familias desplazadas. Bloques y bloques de devastación se quedaron a lo largo del South Pacific Highway. Durante el año continuamos viajando por el Highway 99 casi todos los días, y nuestras emociones continúan por todos lados. Mientras que es emocionante ver la limpieza y la reconstrucción, los numerosos carteles de venta en propiedades abandonadas son impactantes y muy tristes.
¿Serán reemplazadas las tiendas de Piedras o Gemas, Sammy 's Bistro, y Good Night Inn? Solo el tiempo lo dirá.
A pesar de los muchos álamos que se quemaron a lo largo de nuestra propiedad y el Bear Creek (una bendición disfrazada: ¡el 2021 ha estado casi libre de algodón! Nuestros pinos, los cedros y la Catalpa continúan parados y hermosos, listos para compartir sus generosas hojas, flores, y sombra. Cerca de nosotros, la vía de bicicletas ha sido limpiada de numerosos árboles achicharrados y matorrales de moras fuera de control, y parecen tener más bicicletas y caminadores que antes. Casi un año después, como muchos otros todavía tenemos decisiones que tomar y reconstrucción de hacer. Pero lo más importante, hemos venido a conocer a mucha gente buena quienes han hecho lo mejor para ayudarnos. Todavía nos tenemos los unos a los otros para abrazarnos, para rescatar animales que amamos, y nuestros cinco acres siguen siendo nuestro lugar de comodidad y paz.
Keri y Judie
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