El incendio de Almeda: el año siguiente
por Debra Moon
No existe una persona en Talent que no haya sido afectada por el incendio de Almeda. Todos tuvieron que evacuar y permanecer fuera de sus hogares durante varios días y en algunos casos, una semana o más. Debido a que no había electricidad, las puertas eléctricas del garaje de algunas personas, no se podían abrir para poder sacar su automóvil. Cuando la evacuación era eminente, dos hombres maravillosos de la ciudad, Charles Bridges y Scott Chapell, quienes trabajan como corredores de bienes raíces, donaron su valioso tiempo usando su propia fuerza para abrir las puertas de los garajes de muchos de sus vecinos. Las líneas eléctricas estaban caídas. Las tuberías de agua estaban contaminadas y cortadas. Se pudrió la comida dentro de los refrigeradores que estaban apagados. El viento que vino con el fuego también causo un daño terrible. Las ramas de los árboles cubrían los caminos. El viento botó un gran árbol y aterrizó en mi casa. Tal vez otras personas en la ciudad tuvieron desastres similares. El personal de primera intervención de las áreas que nos rodean, se unieron con nuestra policía y bomberos para batallar el fuego, mantener las carreteras seguras y evacuar a la gente, no daban abasto, y enfrentaron muchos retos sin precedentes.
Mucha gente no tenía una casa a donde volver. El fuego destruyó 2.600 viviendas en total. Talent perdió 356 viviendas unifamiliares y 460 apartamentos o casas móviles, y todas las pertenencias en el interior de estas. Los recuerdos de las cosas perdidas aún resurgen y atormentan a las personas que perdieron sus hogares. Una mujer que perdió su casa en Gangnes escribe: “Anhelo los proyectos de costura que había acumulado a lo largo de los años: vestidos que todavía están sujetos al patrón que nunca cosí, los diseños de bordados que aún están en el bastidor, pantalones que necesitan dobladillo... quiero acostarme en las sábanas del pasado... Las canastas hechas a mano que llenaban cada rincón de mi casa en Talent, fueron unan combustión perfecta. Aunque hay algo poético cuando los diarios y las cartas de amor se queman, su pasión (y su tontería) nunca se revelará: esos recuerdos se quemaron en la hoguera”.
Se quemaron 59 edificios comerciales, en Talent, y muchos eran empresas locales. El efecto del fuego fue vasto. Nuestro pueblo vecino, Phoenix, también fue gravemente afectado. Un conocido mío quien vive hasta la ciudad de Rogue River, le dio posada a una familia de Talent que no tenía adónde ir ya que su casa se había quemado. Mi amiga y su esposo son adinerados y tienen una casa grande en la ciudad de Rogue River. La noche del incendio, una familia hispana de siete personas llegó a esa casa y los alojaron. El adolecerte era el único que hablaba inglés, y tuvo que traducir para todos. Las historias de rescate y la ayuda entre vecinos abundaron en este evento infernal.
La Sociedad Histórica de Talent (THS) ha comenzado a recopilar historias de los afectados para documentar este evento histórico. THS se ha asociado con Talent Elementary School y Talent Middle School y ha recibido muchas historias de estudiantes, y de adultos quienes ofrecieron contar sus historias o que respondieron al anuncio de la recopilación de historias en Talent News and Review. Un alumno de segundo grado cuenta que encendieron los rociadores de agua cuando se fueron, pero tuvieron que dejar las gallinas en casa sin saber si se quemarían o no. Afortunadamente, estaban bien cuando la familia regresó. Rescatar o evacuar las mascotas fue un gran problema. La gente viajó cientos de millas para encontrar refugio en hoteles con el asiento de atrás lleno de perros y/o gatos. Estas personas fueron las que pudieron meter sus animales en su vehículo, no todos pudieron. Una mujer cuenta la desesperación que sintió porque tenía cuatro perros grandes y una madre en silla de ruedas, y un automóvil compacto muy pequeño. Ella se quedó́. Afortunadamente, vivía en el lado de Talent Avenue que no se quemó.
Otra alumna de segundo grado cuenta que una niña de edad escolar, de una familia de habla hispana, tuvo que llamar al 911 (ella habla inglés, pero su abuela no) para pedir ayuda para salir porque todos los niños de la familia estaba con su abuela, que no sabía conducir. La policía se presentó́ con una patrulla y una furgoneta de la policía para recoger a todos los miembros de la familia. La policía llevo algunas personas fuera, y otras personas las llevó de regreso, para sacar cosas como sus medicamentos, cuando el ambiente estaba extremadamente peligroso debido a las líneas eléctricas caídas, las brasas restantes y los escombros. Algunas personas optaron por quedarse y batallar el fuego. He hablado con varias personas que dijeron que el fuego ardió justo hasta límite de su propiedad. Una pareja, originarios de Talent, que han vivido aquí toda su vida, se habían mudado recientemente a una casa en Colver Road. La noche del incendio todos habían evacuado menos el esposo y su yerno. Los dos se quedaron, montados en una cortadora de césped por toda su propiedad y usaron las mangueras para proteger la casa de las llamas.
Después del incendio, surgió un centro de ayuda, casi de la noche a la mañana. El Fire Mutual Aide Center en Wagner Plaza fue un esfuerzo concertado. Talent Maker City, Rogue Climate y Rogue Action fueron fundamentales en la prestación de servicios para todos después del incendio. Otros miembros de la comunidad colaboraron con su profuso apoyo de bienes y servicios. Trajeron ropa de cama, ropa, alimentos, muebles, electrodomésticos, artículos de aseo y herramientas. Los restaurantes entregaron comidas. Cincuenta y cinco camas fueron construidas en este centro con la ayuda de los estudiantes. Se está construyendo una casa en un viejo autobús fuera del restaurante Grotto, que ha estado muy involucrado en estos esfuerzos, al igual que otro socio privado, Jack Latvala (uno de los propietarios de Wagner Plaza). El Centro de ayuda contra incendios de Wagner Plaza estuvo disponible durante varios meses antes de mudarse a el centro comercial Shoppes en la salida 24 en Phoenix, donde Rogue Climate y Rogue Action Center asumieron el trabajo de proporcionar suministros muy necesarios a los sobrevivientes del incendio hasta el mes pasado.
Recientemente, PBS transmitió un programa especial, presentando “A Hurricane of Fire Up Close and Personal”, una película realizada por Bow DeBay de Ashland, quien montó su bicicleta filmando el incendio a través de Talent. Era una lluvia de fuego, los neumáticos reventaban, las cosas explotaban y el olor a plástico quemado prevalecía en todo el pueblo. El programa de PBS se titula "El incendio de Almeda: un año después". Está narrado por César Flores y enfatiza cómo los miembros hispanos de nuestra comunidad se vieron afectados de manera desproporcionada por el incendio y fueron desatendidos al recibir los beneficios gubernamentales desproporcionadamente. Francisco Javier Torres Macias, un exitoso empresario hispano, quien, antes del incendio, ayudaba a las familias hispanas a renovar y hacer mejoras en sus casas móviles, se filma diciendo en el programa: “Tenemos menos apoyo que otros en la comunidad, pero recogemos las uvas, limpiamos casas y hoteles, recogemos cáñamo, trabajamos en restaurantes y hacemos muchos trabajos que brindan servicios esenciales para el éxito de la economía”. Y todos sabemos que esto es cierto.
La película termina diciendo que ahora podemos empezar de cero, comenzar de nuevo. No podemos escapar del cambio climático, pero podemos construir en una forma más segura para adaptarse en estos cambios. Charles Hanley, el jefe de bomberos del Batallón de Bomberos No. Cinco en Talent, explicó que muchos de los problemas que enfrentamos en el incendio de Almeda se han abordado a través de una regulación estatal. La nueva regulación establece normas y fondos para la mitigación de combustibles peligrosos, las malezas y los arbustos, y la contratación de bomberos adicionales. Aquí en Talent, la Estación Cinco tiene 21 bomberos nuevos. El Talent Irrigation District (TID) está colaborando con las normas y los fundos para mejorar nuestro sistema de agua. El estado formó, WUI, Wildland Urban Interface para hacer cumplir un código que requiere el uso de superficies más duras en toda la nueva construcción de edificios y viviendas en áreas de alto riesgo. Existen requisitos más estrictos para que la construcción de las viviendas y los edificios comerciales sean más resistentes al fuego. El jefe Hanley también dijo que el sistema de ayuda mutua está siguiendo nuevos procedimientos y regulaciones que permiten compartir bomberos y otros recursos para grandes incendios, incluso si es posible, antes de un incendio. Mencionó que en el pasado, los bomberos de la Estación Cinco tenían la experiencia de unir fuerzas para combatir los grandes incendios en California, y eso fue lo que realmente les ayudó a combatir el incendio de Almeda.
Pero el incendio de Almeda rompió los corazones de nuestros bomberos y policías mientras avanzaba y crecía con los vientos, que ese día, eran increíblemente fuertes, con ráfagas de hasta 45 millas por hora. La dirección del viento era impredecible. Las ráfagas ascendentes soplaba las brasas del fuego a las copas de los árboles, lo que provocó incendios en las copas los cuales son extremadamente calientes y peligrosos. Durante el día y la noche, nuestros bomberos constantemente tuvieron que tomar decisiones en fracciones de segundo, tratando de salvar todos los edificios y casas posibles, mientras observaban lo que iba a pasar con lo que no pudieron salvar. El incendio de Almeda fue increíblemente rápido e increíblemente caliente. Nuestros muchachos se entristecieron mucho al ver tanta destrucción. Salvaron algunas estructuras y apagaron el fuego. El incendio de Almeda se apago al sur de Medford cuando cambiaron los vientos locos de ese día. Según un artículo del Washington Post, el incendio quemó más de 3.000 acres y destruyó 3.000 estructuras, incluyendo una de las tres estaciones de bomberos del Distrito de Bomberos Número Cinco.
El jefe Hanley dice: “El trauma de este incendio estará siempre con nosotros.” Se necesita tiempo para superar este tipo de eventos. Nuestro nuevo administrador de la ciudad, Jordan Rooklyn, dice lo mismo: “El trauma del incendio estará presente por años. La aflicción y el dolor” no es algo lineal. El jefe Hanley insta a las familias de Talent a que estén preparadas: corte la maleza inflamable de su casa; limpie las canaletas; hay que deshacerse de los combustibles peligrosos; inscríbase a las alertas ciudadanas; tenga lista su caja o bolsa “para llevar”; preparase para estar fuera de su casa por 7 días; tenga un plan para sus mascotas, ancianos, niños y discapacitados; Esté preparado para todo tipo de desastre, terremoto, inundación o incendio.
Después del incendio de Almeda, hemos aprendido que podemos contar con la ayuda de nuestros vecinos, que nuestra comunidad es unida y que existe un amor fuerte y resistente para Talent. Estamos limpiando y reconstruyendo. Jordan Rooklyn informa que el 42% de las viviendas unifamiliares que se perdieron, han recibido licencias para reconstruir y el 4% ya están construidas y habitadas. Las licencias de reconstrucción para apartamentos, casas prefabricadas y edificios comerciales oscilan alrededor del 10%. de los edificios perdidos hasta ahora. El estado ha autorizado varios tipos de viviendas temporales. Rooklyn informa que se van a instalar 27 casas móviles temporales de FEMA en Totem Pole Mobile Park ubicado en la carrera 99. La vivienda temporal de Gateway tendrá 53 vehículos recreativos para albergar familias. Los socios del sector privado han ofrecido habitaciones de hotel o espacios de estacionamiento para vehículos recreativos. La ciudad también ha recibido fondos estatales para desembolsar asistencia de renta para familias desplazadas. El jefe Hanley enfatizó que el objetivo número uno de todas las agencias que trabajan en la recuperación del incendio es "traer a la gente de regreso a la comunidad".
Dado que la administradora de la ciudad, Jordan Rooklyn, “a pesar de la burocracia, quiere elevar las voces de la comunidad, escuchar sobre las necesidades de nuestra gente y brindarles ayuda,”, no es de sorprenderse que se enorgullezca de decir que una de las secuelas del incendio es que hay mayores recursos para la comunicación bilingüe de la ciudad. Ahora tenemos un intérprete oficial, una plataforma de redes sociales en español y una columna publicada regularmente en la revista Caminos. La ciudad ha reducido las barreras para la reconstrucción eliminando algunas tarifas e impuestos, simplificando los procesos y ha aumentado el personal para procesar las licencias. La ciudad ha solicitado subvenciones de $4 millones de dólares, para mitigar las áreas más vulnerables, Bear Creek Greenway y Wagner Creek. Las metas de la ciudad para el futuro incluyen: revisión de las políticas para establecer viviendas temporales, incrementar la capacidad para evitar o responder a futuros desastres y aumentar la comunicación, no solo con la comunidad existente, sino que también con aquellos que han sido desplazados de sus casas.
Este artículo épico no cuenta la historia completa. Hay muchas otras perspectivas y experiencias que no se han mencionado. El incendio de Almeda fue un evento catastrófico para Talent. Sus repercusiones aún resuenan, y sus bendiciones aún quedan con nosotros, incluyendo el amor y la conexión que todos sentimos mientras reconstruíamos, ayudando a las víctimas del incendio y cultivamos relaciones con nuestros vecinos, con los que llegamos a depender durante la crisis. Talent, más fuerte que nunca, avanzamos con medidas de protección y estamos más integrados en nuestra comunidad.
Photo courtesy of Claire Krulikowski
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